La versión original de Lotus Notes se llamó PLATO Notes realizada en 1973 en el CERL (Computer-based Education Research Laboratory) en la universidad de Illinois, y ya contemplaba la comunicación segura entre los usuarios.
En 1976 apareció PLATO Group Notes que tomaba el concepto original y lo expandía. Los usuarios respondieron muy positivamente a este nuevo producto y su uso se generalizó.
En julio de 1984 Ray Ozzie y Mitch kapor (este último fundador de Lotus Corporation) empezaron a trabajar en una idea innovadora basada en el producto PLATO. Esto les llevo, 5 años más tarde, a crear la primera versión de Lotus Notes. En enero de 1985 Tim Halvorsen, Len Kawell y Steven Beckhardt se incorporaron al proyecto. Todos ellos aportaron sus conocimientos para crear un nuevo software de colaboración y mensajería. Ellos modelaron Lotus Notes a partir de PLATO Notes pero expandiendo el concepto con un sinfín de nuevas posibilidades. Alan Eldridge, de Digital Equipment Corporation, contribuyó con el sistema de bases de datos y seguridad en la arquitectura de Lotus Notes.
La visión original de Lotus Notes integraba grupos de discusión, e-mail, libretas de direcciones y bases de datos documentales. Este concepto, pero, tenia 2 problemas: el tipo de redes necesarias todavía estaba en una edad muy temprana y los sistemas operativos de los PCs eran muy inmaduros para soportar dicha idea. Para resolver estos inconvenientes tuvieron que desarrollar un servidor de nombres, bases de datos y redes para poder llevar a cabo su idea.
Por aquel entonces, Apple Computer acababa de lanzar su Macintosh que incorporaba un interface gráfico de usuario. Esto llevo a los desarrolladores de Lotus Notes a orientar su idea hacia un interface gráfico. En agosto de 1986, el producto estaba completo con las características principales y con la documentación preliminar. Se liberó para los usuarios internos de Lotus, al mismo tiempo que evaluaba y aceptaba el producto. Lotus compró los derechos de Notes en 1987.
Lotus Notes tuvo un éxito inicial impresionante. Los directivos de Price Waterhouse vieron una demostración de la primera versión de producto y quedaron impresionados. Se vendieron 10.000 copias. Price Waterhouse predijo que Lotus Notes transformaría la forma de trabajar en las empresas. Tenían razón.